Avec une superficie de 41 528 km2 et une population de plus de 16
millions d'habitants, les Pays-Bas sont un petit pays, à
l'échelle de la planète.
Et pourtant, ils se situent ‡ un rang mondial important pour ce
qui est des exportations et des investissements.
Pays au relief essentiellement plat, les Pays-Bas n'en
réservent pas moins bien des surprises. C'est un pays
où se côtoient depuis des siècles des cultures
différentes, un pays où fleurissent les arts et les
sciences, mais aussi un pays de vaches et de fleurs.
Ce cédérom vous permet de faire en peu de temps la
connaissance des Pays-Bas et des Néerlandais.
Le Royaume des Pays-Bas comprend les Pays-Bas proprement dits,
en Europe, ainsi que six îles dans les Caraïbes : Aruba,
qui jouit d'un statut « à part », et
Curaçao, Bonaire, Saba, Saint-Martin et Saint-Eustache, qui
constituent les Antilles néerlandaises.
On utilise aussi souvent le terme de « Hollande », alors
que ce vocable ne couvre en fait que les deux provinces
côtières de l'ouest du pays, la
Hollande-Septentrionale et la Hollande-Méridionale, qui ont
joué un rôle majeur dans l'histoire du pays.
Situé au bord de la mer du Nord et à l'embouchure
commune de trois grands fleuves européens, le Rhin, la Meuse
et l'Escaut, le pays était tout naturellement amené
à orienter son économie vers l'étranger et
à se faire une solide réputation de « porte de
l'Europe », en particulier grâce à Rotterdam, le
premier port du monde, à Schiphol, un des plus grands
aéroports d'Europe occidentale, et une technologie des
télécommunications parmi les plus modernes.
Bien que relativement proches les unes des autres, les grandes
villes ont chacune leur caractère propre. Amsterdam, avec ses
célèbres canaux, ses musées, ses centaines de ponts
et ses opulentes maisons de marchands aux pignons variés,
attire le plus de touristes. Mais beaucoup d'autres grandes
villes - La Haye, Delft, Haarlem, Utrecht, Groningue et Maastricht
- sont elles aussi riches en monuments historiques et
s'enorgueillissent de leurs églises, de leurs musées,
de leurs traditions et de leurs grandes manifestations culturelles.
Quant à Rotterdam, la deuxième ville du pays, elle se
caractérise par son architecture résolument moderne ; le
pont Érasme, surnommé le « Cygne », en est un
des plus récents exemples.
Les Pays-Bas ont quelques centaines de kilomètres de
côtes le long desquelles sont implantés de nombreux
villages et petites villes au charme caractéristique. Les
plages de sable fin invitent à la pratique des sports
nautiques, tels que la planche à voile, la voile et la
natation. Dans l'intérieur des terres, les
possibilités de pratiquer les sports nautiques sont aussi
légion, sur les nombreux lacs, étangs, rivières et
canaux. Que ce soit en voilier, en canot à moteur ou en
canoë, le touriste peut parcourir de merveilleuses zones
naturelles. Et n'oublions pas le tourisme à vélo,
grâce notamment aux milliers de kilomètres de pistes
cyclables. Les Pays-Bas offrent d'excellentes facilités
pour l'organisation de conférences et congrès
internationaux.
Les multiples ponts, digues, moulins à vent et stations de
pompage confèrent au paysage néerlandais son aspect si
particulier. Les travaux du Delta illustrent la lutte
séculaire des Néerlandais contre les eaux. Le barrage
antitempête dans le Nieuwe Waterweg, à
proximité de l'Europoort, inauguré en 1997, est
constitué de deux immenses portes en arc de cercle qui peuvent
fermer le chenal de 360 mètres de large en cas de marée
de tempête, protégeant ainsi un million de personnes,
dans la région de Rotterdam, de tout danger d'inondation,
tout en préservant l'environnement. Une bonne partie des
Pays-Bas est située au-dessous du niveau de la mer : les
« basses terres » se composent en majeure partie de
polders, c'est-à-dire de terres entourées de digues,
où le niveau de l'eau est régulé
artificiellement. Dès le XVIe siècle, des lacs entiers
furent ainsi asséchés, à l'aide de moulins
à vent ; aujourd'hui les stations de pompage ont pris le
relais.
Les Pays-Bas sont avant tout le pays des fleurs. En avril et en
mai, les champs de fleurs - narcisses, jacinthes et tulipes -
attirent des centaines de milliers de visiteurs du monde entier. La
part des Pays-Bas dans le commerce mondial des fleurs est du reste
de 60 %.
Le drapeau néerlandais est composé de trois bandes horizontales d'égale largeur : rouge, blanc et bleu. A l'origine, la bande supérieure n'était pas rouge, mais orange. L'origine des couleurs nationales reste inconnue. L'orange, remplacé par le rouge, fait sans aucun doute référence à la maison d'Orange. Le drapeau national porte du reste toujours le surnom de « drapeau du Prince ». Mais l'orange n'a pas tout à fait disparu, puisqu'à l'occasion de fêtes nationales, telles que les anniversaires des membres de la Maison royale et de la Journée de la Libération (le 5 mai), on ajoute au drapeau un oriflamme de couleur orange.
(Source : Association néerlandaise de Vexillologie)
Les Pays-Bas sont une destination touristique recherchée, témoin le fait qu'en 2001 pas moins de 10 millions de touristes étrangers, venus des quatre coins du monde, ont visité le pays. Plus du tiers des visiteurs étrangers sont originaires d'Allemagne, les autres nationalités largement représentées étant les Britanniques, les Américains, les Canadiens, les Belges et les Français. On constate également depuis le début des années 90 une forte augmentation du nombre de touristes originaires d'Espagne, d'Italie et du Japon, sans oublier les pays d'Europe centrale et orientale, République tchèque en tête. Les touristes étrangers dépensent chaque année quelque 7,7 milliards d'euros aux Pays-Bas, c'est-à-dire plus que la valeur totale des exportations de fleurs et de plantes. Quant aux touristes néerlandais, ils dépensent chaque année quelque 9,1 milliards d'euros à l'étranger. Les intérêts touristiques des Pays-Bas dans le monde sont défendus par l'Office néerlandais du Tourisme, qui a dix-neuf antennes à l'étranger.